(รอยเตอร์) – นักลงทุนเคยปัดเป่าคำพูดของ Amin Jadavji เพื่อซื้อเทคโนโลยีการปลูกแนวตั้งของ Elevate Farms และผลิตกองผักใบเขียวในร่มที่มีแสงประดิษฐ์
“พวกเขาจะพูดว่า 'นี่เยี่ยมมาก แต่ดูเหมือนการทดลองทางวิทยาศาสตร์'” Jadavji ซีอีโอของ Elevate ในโตรอนโตกล่าว
ตอนนี้ ฟาร์มในร่มกำลังวางตำแหน่งตัวเองให้เป็นหนึ่งในวิธีแก้ปัญหาการหยุดชะงักของการเพาะปลูก การขนส่ง และการขายอาหารที่เกิดจากการระบาดใหญ่
“สิ่งนี้ช่วยให้เราเปลี่ยนการเล่าเรื่อง” จาดาฟจิ ซึ่งบริษัททำธุรกิจฟาร์มแนวตั้งในออนแทรีโอ และกำลังสร้างฟาร์มอื่นๆ ในนิวยอร์กและนิวซีแลนด์ กล่าว
ผู้เสนอราคา รวมทั้งกระทรวงเกษตรของสหรัฐฯ (USDA) กล่าวว่า การทำฟาร์มในเมืองช่วยเพิ่มความมั่นคงด้านอาหารในช่วงเวลาที่เงินเฟ้อสูงขึ้นและอุปทานทั่วโลกมีจำกัด ผลผลิตที่ผลิตในอเมริกาเหนือกระจุกตัวในเม็กซิโกและสหรัฐอเมริกาตะวันตกเฉียงใต้ รวมถึงแคลิฟอร์เนีย ซึ่งมีแนวโน้มที่จะเกิดไฟป่าและสภาพอากาศเลวร้ายอื่นๆ
ความกังวลเรื่องการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังเร่งการลงทุน ซึ่งรวมถึงบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านการเกษตรอย่าง Bayer AG ในฟาร์มแนวตั้งหลายชั้นหรือโรงเรือนขนาด 50 สนามฟุตบอล
พวกเขากำลังช่วยให้บริษัทขนาดเล็กในอเมริกาเหนือ เช่น BrightFarms, AppHarvest และ Elevate หนุนการผลิตในร่มและแข่งขันกับผู้เล่นที่เป็นที่ยอมรับอย่าง AeroFarms และ Plenty ซึ่งได้รับการสนับสนุนจาก Jeff Bezos ผู้ก่อตั้ง Amazon.com Inc
แต่นักวิจารณ์กลับตั้งคำถามถึงต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมของความต้องการพลังงานสูงของฟาร์มในร่ม
ฟาร์มแนวตั้งปลูกผักใบเขียวในบ้านในชั้นที่ซ้อนกันหรือบนผนังของใบไม้ภายในโกดังหรือตู้คอนเทนเนอร์ พวกเขาพึ่งพาแสงประดิษฐ์ การควบคุมอุณหภูมิ และระบบการปลูกโดยใช้ดินน้อยที่สุดซึ่งเกี่ยวข้องกับน้ำหรือหมอก แทนที่จะใช้พื้นที่กว้างใหญ่ในการเกษตรแบบดั้งเดิม
เรือนกระจกสามารถควบคุมแสงแดดและมีความต้องการพลังงานที่ต่ำกว่า โรงเรือนที่ได้รับการยอมรับอย่างดีในเอเชียและยุโรป กำลังขยายตัวในอเมริกาเหนือ โดยใช้ระบบอัตโนมัติที่มากขึ้น
Louisa Burwood-Taylor หัวหน้าฝ่ายวิจัยของ AgFunder กล่าวว่าการลงทุนในฟาร์มในร่มทั่วโลกมีมูลค่ารวม 394 ล้านดอลลาร์
การลงทุนเฉลี่ยในปีที่แล้วเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เนื่องจากผู้เล่นรายใหญ่รวมถึง BrightFarms และ Plenty ได้ระดมเงินทุนใหม่ เธอกล่าว
Joe Crotty ผู้อำนวยการฝ่ายการเงินขององค์กรที่ธนาคารเพื่อการลงทุน KPMG ซึ่งแนะนำฟาร์มแนวดิ่งกล่าวว่าการเร่งการระดมทุนครั้งใหญ่รออยู่ข้างหน้าหลังจากการหยุดชะงักของอาหารเช่นการติดเชื้อในหมู่แรงงานข้ามชาติที่เก็บเกี่ยวผลผลิตในอเมริกาเหนือ
“ทางลาดที่แท้จริงคืออีกสามถึงห้าปีข้างหน้า” Crotty กล่าว
ผักที่ปลูกในฟาร์มแนวตั้งหรือโรงเรือนยังคงเป็นเพียงเศษเสี้ยวของการผลิตโดยรวม USDA ระบุว่ายอดขายพืชอาหารที่ปลูกในที่กำบังของสหรัฐฯ ซึ่งรวมถึงมะเขือเทศ แตงกวา และผักกาดหอม อยู่ที่ 790 ล้านปอนด์ในปี 2019 เพิ่มขึ้น 50% จากปี 2014
การผลิตผักกาดหอมหัวกลางแจ้งของแคลิฟอร์เนียเพียงอย่างเดียวนั้นใหญ่กว่าเกือบสี่เท่า ที่ 2.9 พันล้านปอนด์
USDA กำลังมองหาสมาชิกสำหรับคณะกรรมการที่ปรึกษาด้านการเกษตรในเมืองใหม่เพื่อสนับสนุนการปฏิบัติฟาร์มในร่มและฟาร์มอื่นๆ
การเพาะพันธุ์พืชเคลื่อนย้ายในร่ม
ไบเออร์ หนึ่งในผู้พัฒนาเมล็ดพันธุ์รายใหญ่ที่สุดของโลก มีเป้าหมายที่จะจัดหาเทคโนโลยีพืชเพื่อขยายการเกษตรแนวดิ่ง ในเดือนสิงหาคม บริษัทได้ร่วมมือกับ Temasek กองทุนอธิปไตยของสิงคโปร์เพื่อสร้าง Unfold ซึ่งเป็นบริษัทในแคลิฟอร์เนียด้วยเงินเริ่มต้น 30 ล้านดอลลาร์
Unfold กล่าวว่าเป็นบริษัทแรกที่มุ่งเน้นการออกแบบเมล็ดพันธุ์สำหรับผักกาดหอมในร่ม มะเขือเทศ พริก ผักโขม และแตงกวา โดยใช้เชื้อโรคของไบเออร์ ซึ่งเป็นสารพันธุกรรมของพืช จอห์น เพอร์เซลล์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารกล่าว
ความก้าวหน้าของพวกเขาอาจรวมถึงตัวอย่างเช่นพืชที่มีขนาดกะทัดรัดมากขึ้นและการปรับปรุงพันธุ์ที่เน้นเรื่องคุณภาพ Purcell กล่าว
Unfold หวังว่าจะทำยอดขายครั้งแรกภายในต้นปี 2022 โดยกำหนดเป้าหมายไปที่ฟาร์มที่มีอยู่ และการเริ่มต้นธุรกิจในสิงคโปร์และสหราชอาณาจักร
เรือนกระจกก็กำลังขยายตัวเช่นกัน โดยให้ผลผลิตสูงกว่าการทำฟาร์มแบบเปิดโล่ง
AppHarvest ซึ่งปลูกมะเขือเทศในเรือนกระจกขนาด 60 เอเคอร์ในเมืองมอร์เฮด รัฐเคนตักกี้ ได้ทำลายพื้นที่อีกสองแห่งในรัฐเมื่อปีที่แล้ว บริษัทตั้งเป้าที่จะเปิดดำเนินการโรงงาน 12 แห่งภายในปี 2025
โจนาธาน เวบบ์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร โจนาธาน เวบบ์ หัวหน้าผู้บริหารกล่าวว่า เรือนกระจกของบริษัทอยู่ในตำแหน่งที่เข้าถึงประชากร 70% ของสหรัฐฯ ได้ภายในหนึ่งวันโดยรถยนต์ ทำให้พวกเขามีความได้เปรียบด้านการคมนาคมขนส่งเหนืออุตสาหกรรมผลิตผลทางตะวันตกเฉียงใต้
“เรากำลังมองหาที่จะฉีกอุตสาหกรรมการผลิตออกจากแคลิฟอร์เนียและเม็กซิโกและนำมาที่นี่” Webb กล่าว
การเติบโตของประชากรโลกที่คาดการณ์ไว้จะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมากในการผลิตอาหาร ซึ่งเป็นเรื่องที่ยากลำบากเมื่ออยู่กลางแจ้งเนื่องจากภัยพิบัติบ่อยครั้งและสภาพอากาศเลวร้าย เขากล่าว
BrightFarms ซึ่งตั้งอยู่ในนิวยอร์ก ซึ่งดำเนินการโรงเรือนสี่แห่ง ตั้งอยู่ใกล้เมืองใหญ่ๆ ของสหรัฐฯ กล่าวโดย Steve Platt ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร บริษัท ซึ่งลูกค้ารวมถึงร้านขายของชำ Kroger และ Walmart วางแผนที่จะเปิดฟาร์มที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งในปีนี้ใน North Carolina และ Massachusetts
Platt คาดว่าภายในหนึ่งทศวรรษ ครึ่งหนึ่งของผักใบเขียวทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาจะมาจากฟาร์มในร่ม เพิ่มขึ้นจากน้อยกว่า 10% ในปัจจุบัน
“มันเป็นคลื่นทั้งลูกที่เคลื่อนไปในทิศทางนี้ เพราะระบบที่เรามีในปัจจุบันไม่ได้ถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อเลี้ยงดูผู้คนทั่วประเทศ” เขากล่าว
'สิ่งบ้าๆบอๆ'
แต่สแตน ค็อกซ์ นักวิชาการด้านการวิจัยสำหรับสถาบัน The Land ที่ไม่แสวงหาผลกำไร ไม่เชื่อในฟาร์มแนวดิ่ง พวกเขาขึ้นอยู่กับพรีเมี่ยมของร้านขายของชำเพื่อชดเชยค่าไฟฟ้าที่สูงขึ้นสำหรับการส่องสว่างและการควบคุมอุณหภูมิ เขากล่าว
“เหตุผลทั้งหมดที่เรามีเกษตรกรรมคือการเก็บเกี่ยวแสงแดดที่กระทบพื้นโลกทุกวัน” เขากล่าว “เราสามารถรับมันได้ฟรี”
Bruce Bugbee ศาสตราจารย์ด้านสรีรวิทยาพืชสิ่งแวดล้อมที่ Utah State University ได้ศึกษาการทำฟาร์มในอวกาศสำหรับ NASA แต่เขาพบว่าการทำฟาร์มแนวตั้งที่ใช้พลังงานมากบนโลกนั้นเป็นเรื่องที่ยาก
“ทุนจากการลงทุนเข้าสู่เรื่องบ้าๆ บอๆ ทุกประเภท และนี่คืออีกสิ่งหนึ่งในรายการ”
Bugbee ประมาณการว่าฟาร์มแนวตั้งใช้พลังงานมากกว่า 10 เท่าเพื่อผลิตอาหารเป็นฟาร์มกลางแจ้ง แม้จะนำเข้าเชื้อเพลิงไปยังรถบรรทุกผลผลิตทั่วไปทั่วประเทศจากแคลิฟอร์เนียก็ตาม
AeroFarms ผู้ดำเนินการฟาร์มแนวตั้งที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ซึ่งเคยเป็นโรงถลุงเหล็กในรัฐนิวเจอร์ซีย์ กล่าวว่าการเปรียบเทียบการใช้พลังงานกับการเกษตรกลางแจ้งไม่ใช่เรื่องง่าย David Rosenberg ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร David Rosenberg กล่าวว่าผลผลิตที่ขนส่งทางไกลมีอัตราการเน่าเสียที่สูงกว่า และฟาร์มกลางแจ้งหลายแห่งใช้น้ำชลประทานและยาฆ่าแมลง
ฟาร์มแนวตั้งให้ประโยชน์ด้านสิ่งแวดล้อมอื่นๆ
Elevate ใช้ระบบวงปิดเพื่อรดน้ำต้นไม้โดยอัตโนมัติ เก็บกักความชื้นที่พืชปล่อยออกมาแล้วรดน้ำใหม่อีกครั้ง ระบบดังกล่าวต้องใช้น้ำ 2% ในการทำผักกาดหอมแบบโรเมนกลางแจ้ง Jadavji กล่าว บริษัทไม่ใช้ยาฆ่าแมลง
“ผมคิดว่าเรากำลังแก้ปัญหา” เขากล่าว
(รายงานโดย Rod Nickel ใน Winnipeg, Manitoba; รายงานเพิ่มเติมโดย Karl Plume ในชิคาโก; แก้ไขโดย Caroline Stauffer และ Lisa Shumaker)